La esperanza de vida con EPOC: pronóstico y tratamiento

¿Qué es la EPOC y cómo afecta la esperanza de vida?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una enfermedad que afecta el flujo de aire a los pulmones. Según Mayo Clinic, se genera por la exposición a largo plazo a gases irritantes, incluyendo el humo del tabaco.

Además del daño que genera en las vías respiratorias, esta enfermedad también aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón, entre otras condiciones más. Precisamente por ello, tiene un impacto significativo sobre la expectativa de vida de quienes la padecen.

Aunque la enfermedad se puede tratar, hay que resaltar que no tiene cura. También hay que mencionar que es progresiva, por lo que empeora con el tiempo, sobre todo si no se toman medidas para tratar sus síntomas y efectos negativos sobre el cuerpo.

Algunos de los factores que influyen en el pronóstico médico y en la esperanza de vida son la gravedad de la enfermedad al momento del diagnóstico, el historial de consumo de tabaco y la presencia de otras comorbilidades. En el siguiente punto profundizaremos más sobre estos, analizando cómo la gravedad de la enfermedad determina la expectativa de vida de los pacientes. 

Esperanza de vida según el grado de EPOC

La esperanza de vida de las personas que tienen EPOC varía mucho, ya que no todos los casos son iguales. Sin embargo, podemos hablar de cuatro categorías, en función de la gravedad de la enfermedad.

Esta clasificación se conoce como estadificación o sistema de clasificación GOLD, y según WebMD toma en cuenta factores como los síntomas que presenta la persona, las veces que ha empeorado el EPOC, el número de hospitalizaciones a causa de la enfermedad y los resultados de un examen llamado espirometría.

Con el análisis de estos factores los médicos pueden determinar en qué grado se encuentra la enfermedad, y recomendar un tratamiento adecuado. En líneas generales, podemos decir que la gravedad del EPOC va desde leve hasta muy severo o terminal.

EPOC leve: pronóstico y esperanza de vida

Cuando se habla de EPOC leve, se hace referencia a las primeras etapas de la enfermedad, en las que los síntomas algunas veces pueden ser imperceptibles.

El artículo de WebMD que recién citamos menciona que las personas que tienen EPOC leve mantienen su volumen espiratorio forzado (FEV-1) en 80 % o más, por lo que es muy probable que no hayan tenido ningún brote y que no hayan tenido que ser hospitalizados por sus síntomas.

Según Global Allergy and Airways Patient Platforms, las personas en esta etapa de EPOC leve o etapa 1 GOLD, no tienen una esperanza de vida más corta que una persona sana. Sin embargo, como resaltamos antes, se trata de una enfermedad progresiva, por lo que si no se trata, puede avanzar a formas más graves.

En este punto lo más importante es detectar a tiempo la enfermedad y empezar un tratamiento, dejando de fumar y adoptando un estilo de vida saludable para ralentizar la progresión del EPOC.

EPOC moderado: cómo varía la esperanza de vida

En el EPOC moderado o etapa 2 GOLD el impacto de la enfermedad es mayor, y el  FEV-1 de las personas está entre el 50% y el 80%. Generalmente, durante esta etapa se presentan más síntomas, y es precisamente por ello que se acude a un médico por problemas de tos, sibilancias y falta de aire.

Aunque lo más probable es que no se haya tenido necesidad de ser hospitalizado, sí se ha tenido al menos un brote importante. Si bien el pronóstico durante esta etapa sigue siendo mejor que en las etapas avanzadas, la reducción en la función pulmonar y la mayor frecuencia de exacerbaciones tienen un impacto notable en la calidad de vida y en la supervivencia a largo plazo.

Un estudio titulado Life expectancy and years of life lost in chronic obstructive pulmonary disease: Findings from the NHANES III Follow-up Study, publicado en la National Library of Medicine, señala que la reducción en la expectativa de vida para las personas que tienen EPOC moderado es de 2.2 años en fumadores que mantienen el hábito, 1.4 años en fumadores que dejaron el tabaco, y 0.7 años en personas que nunca han fumado. A todo esto, además, hay que sumarle los 3.5 años que se pierden debido al consumo del tabaco.

EPOC grave: impacto en la esperanza de vida

En este punto, cuando se trata de EPOC grave, el flujo de aire que entra y sale de los pulmones es muy limitado. El FEV-1 de las personas que se encuentran dentro de esta etapa está entre el 30 % y el 50 %.

Es común que las personas que se encuentran en la etapa 3 o 4 GOLD hayan tenido al menos dos brotes en el transcurso de un año, y que al menos una vez hayan tenido que ser hospitalizados.

El artículo que citamos en el punto anterior también habla de la reducción en la esperanza de vida para quienes se encuentran dentro de esta etapa, y menciona que suele ser de 5.8 años para quienes siguen fumando, 5.6 años para quienes dejaron de fumar, y 1.3 años para quienes nunca han fumado.

EPOC severo: pronóstico a largo plazo

El EPOC severo suele tener el mismo impacto sobre la esperanza de vida que el EPOC grave, como recién vimos, sin embargo, hay algunas pequeñas diferencias en el pronóstico a largo plazo. Es común que las personas que se encuentran dentro de esta etapa tengan problemas para respirar incluso en reposo, y el riesgo de complicaciones graves como una insuficiencia respiratoria o infecciones pulmonares es más alto.

En este punto la enfermedad ha avanzado tanto que los tratamientos ya no se centran en la mejora de la función pulmonar, sino en el control de los síntomas. Verywell Health menciona que en el EPOC severo los episodios de exacerbación son muy frecuentes y más intensos, y que en algunas ocasiones pueden llegar a ser fatales.

En muchas ocasiones, también aumenta considerablemente el riesgo de padecer diabetes, artritis, problemas de circulación y enfermedades cardíacas.

EPOC terminal: qué esperar y cómo prepararse

En el EPOC terminal, generalmente en la etapa 4 GOLD, la calidad de vida de las personas ha disminuido significativamente, y cualquier brote puede poner en peligro sus vidas.

Es normal que se presenten síntomas como presión en el pecho y falta de aire, pérdida de peso, dolores de cabeza frecuentes, dificultad para realizar actividades como vestirse y bañarse, e infecciones severas.

Ante todo, es fundamental eliminar por completo el tabaco, en caso que no se haya hecho, mantener una dieta saludable y estar en contacto con grupos de apoyo para personas con esta enfermedad. 

Estrategias para mejorar la esperanza de vida con EPOC

Aunque es una enfermedad crónica que no tiene cura, muchas personas pueden tener una vida larga y tener bajo control los síntomas si ponen en práctica algunas recomendaciones de los especialistas.

Lo principal es hacer cambios en el estilo de vida, alimentándose bien y practicando algún ejercicio físico de bajo impacto. La actividad física es fundamental, porque reduce el riesgo de exacerbaciones y mejora la capacidad pulmonar.

Veamos con más detalle cuáles son algunas de las medidas preventivas que se deberían tomar si se tiene EPOC y se quiere mejorar el pronóstico y la expectativa de vida.

Medidas preventivas efectivas

Las consecuencias del tabaco son muy amplias, y como vimos antes, este hábito reduce hasta 3.5 años la esperanza de vida de las personas.

Por otro lado, si tomamos en cuenta los beneficios de dejar de fumar, tenemos que señalar que en lo que respecta al EPOC, abandonar este hábito no sólo ayuda a reducir los síntomas asociados a esta enfermedad, sino que ralentiza su progresión y mejora el pronóstico de forma general.

El tabaquismo es la principal causa de EPOC, así que, para prevenirlo, lo mejor es evitar el tabaco o dejarlo en caso de que se tenga el hábito de fumar. 

Comparación de la esperanza de vida con otras enfermedades pulmonares

El EPOC no es la única enfermedad respiratoria crónica que puede padecer una persona, pero sí que tiene características propias que la diferencian. Tomando como referencia la guía del Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease, podemos marcar las siguientes diferencias:

• Asma: tiene un pronóstico más favorable, inicia más temprano y está relacionada a antecedentes familiares.
• Insuficiencia cardíaca congestiva: en esta enfermedad hay una restricción en el volumen de la función pulmonar, no una limitación del flujo aéreo.
• Bronquiolitis obliterante: se presenta más temprano, afectando a no fumadores, y puede darse por la exposición a partículas químicas después de un trasplante de órganos.

Estas son tan solo algunas de las enfermedades respiratorias que se diferencian de la EPOC. Sin embargo, a excepción del asma, todas son igual de graves y afectan considerablemente la expectativa de vida. 

Importancia del seguimiento médico regular

El seguimiento médico es fundamental, tanto para saber cómo es la evolución de la enfermedad, como para definir qué tratamientos se deben utilizar para controlar los síntomas y ralentizar la progresión del EPOC.

Acudir a un centro médico para medir la saturación de oxígeno, por ejemplo, es fundamental para manejar esta enfermedad. No solo sirve para saber si el tratamiento que se aplica es efectivo, sino que puede ayudar a detectar a tiempo cualquier complicación.

El seguimiento médico es clave para prevenir exacerbaciones agudas, que pueden llevar a hospitalizaciones y empeorar el pronóstico a largo plazo.